Выйдя из Лорьяна (Франция) 15 августа 1942 года, в очередное патрулирование (в составе отряда «Пфайль») ПЛ U-156 (Харценштайн) встретила 12 сентября, в квадрате ЕТ 7721 (сетка кригсмарине), транспрот «Лакония» (en. HMS «Laconia») следовавший из Суэца в Великобританию.
Транспорт "Лакония"
На борту транспорта находились 2 789 человек: 136 членов экипажа; около 80 гражданских; приблизительно 268 британских военнослужащих; свыше 1 800 итальянских пленных и 160 польских тюремщиков.
11:37 наблюдатель ПЛ доложил, что видит дым.
На мостик поднялся капитан. Лодка увеличила скорость и легла курсом на перехват.
К 15 часом класс корабля был идентифицирован и было принято решение об атаке (из надводного положения в темное время суток). Был произведен выстрел из торпедных аппаратов № 1 и № 3 с интервалом в 20 секунд. В 22:07 транспорт поразила первая торпеда, через несколько секунд вторая.
В 22:22 с борта тонущего судна дали радио открытым текстом об атаке подводной лодки и о бедственном положении. В 23:25 транспорт затонул в точке с координатами 04°34" N 11°25" W. Видя плачевное положение экипажа «Лаконии» капитан ПЛ принял решение оказать помощь, и уже проводя спасательную операцию запросил разрешения штаба. Понимая, что собственными силами не справиться, 13 сентября в 06.00 командир германской подводной лодки «U-156» на волне 25 метров передал радиограмму следующего содержания:
«Если какой-нибудь корабль пожелает оказать помощь экипажу „Лаконии“, я не стану атаковать его при условии, если сам не буду атакован с моря или с воздуха. Имею на борту 193 спасенных. 4 градуса 52 минуты южной широты, 11 градусов 26 минут западной долготы. Германская подводная лодка.»
На помощь поспешили ПЛ: кригсмарине U-506 и U-507, итальянская «Каппеллини» («Cappellini» капитан 1-го ранга Марко Реведин). На его призыв также откликнулось правительство Виши выслав к месту трагедии сторожевой корабль «Аннамит» (капитан 3-го ранга Кемар) и крейсер «Глуар».
14 сентября ПЛ приняла на борт свыше 400 человек. Затем, около половины, снова высадили в лодки и на плоты. Всего в океане теперь плавало 22 спасательные шлюпки и плота, на которых нашли временное спасение примерно полторы тысячи человек. В открытом море больше не оставалось ни одного потерпевшего.
Вот так это выглядело
15 сентября U-156 дождалась пришедших на помощь U-506 и U-507, на борт которых была передана часть спасенных с «Лаконии». На борту U-156 оставалось 55 итальянцев и 55 англичан, в том числе 5 женщин.
16 сентября в 11:25 над ПЛ пролетел первый самолет с опознавательными знаками ВВС США (B-24 Либерейтор (Liberator)). Менее чем через полчаса другой. При их появлении над рубкой ПЛ был поднят большой (2х2 метра) флаг Красного Креста.
12:32 лейтенант James D. Harden управляя Либерейтором, выполняя приказ своего командования, и отчетливо понимая ситуацию, пройдя над лодкой на высоте менее 80 метров сбросил бомбы, в результате чего оборвались буксирные тросы спасательных шлюпок. Затем бомбометание продолжилось. Одна из бомб попала точно в шлюпку, погибли все, в ней находившиеся. После следующего захода бомба разорвалась точно под центральным постом субмарины, на мостик поступили доклады о появлении течи. Капитан отдал распоряжение надеть спасательные пояса и высаживать всех спасенных с «Лаконии» в шлюпки.
Вернер Харценштайн и команда U-156
В 13:11 U-156 передала сигнал бедствия, но к 13:45 наиболее серьезные повреждения удалось устранить и лодка погрузилась. Всплыв, в 23:04 командир ПЛ доложил о случившимся по радио в штаб.
17 сентября в 12:22 U-507 также подверглась атаке.
"Заело зенитный перископ; командирский перископ не поворачивается; вышли из строя семь элементов батарей; сорван фланец магистрали водяного охлаждения дизеля; сломан радиопеленгатор; гидроакустические станции не работают."
Узнав о помощи союзников, командующий подводными силами кригсмарине отдал печально известный приказ «Тритон Нуль» - где командирам ПЛ запрещалось оказывать помощь тонущим судам.
Из союзнического состава экипажа «Лаконии» погибло менее 20 человек, а из более 1 800 итальянцев спаслось только 450 (всего спаслось 1 111 человек). И здесь есть большой вопрос. Обратимся к статистике. Из 811 англичан и поляков, находившихся на судне было спасено 800 человек. Из 1800 итальянцев — всего 450! Как такое могло произойти? Спасшиеся итальянцы рассказали, что после попадания в лайнер торпед, англичане перекрыли все выходы из помещений, где были расположены военнопленные, обрекая их тем самым на гибель в тонущем судне. Против пытавшихся спастись от гибели людей было применено оружие. За все происходящее на судне отвечает капитан. Охрана военнопленных могла действовать либо по его приказу, либо с его согласия. Он и ответственен за гибель более тысячи итальянцев. Его звали Ричард Шарп.
