Сначала так назывались постоянные ветра, дующие с востока на запад, то есть ведущие из Европы в Америку.
Естественно постоянные ветра, дующие с запада на восток назывались anti-trade winds, то есть анти-торговые.
Первыми торговые ветра описали португальцы в середине 15 века. Так же было замечено, что ближе к экватору дуют постоянные восточные ветра, а севернее - западные.
Лишь в в 1565 году Андрешем де Урданетой было высказано предположение, что это один и тот же ветер, который просто совершает полный круг. Впоследствии это предположение блистательно подтвердилось, научную основу под это подвел Джон Гадлей (1735 год): оказывается, полоса безветрия передвигается на север или юг, в зависимости от состояния солнца на экваторе; таким же образом меняются границы области пассатов как на севере, так и на юге в разные времена года. Кстати - эти изыскания очень помогли Энсону во время его кругосветного похода.
И лишь в 1849 году Мэттью Фонтейн Маури издал карту ветров мирового океана, где были обозначены и атлантические, и тихоокеанские пассаты.
